I en statistik undersökning definierar man vanligen först en population, vilket definieras i (Holme & Solvang, sid. 185) som "samtliga de enheter som man önskar få upplysningar om". En population kan t ex vara "återförsäljare av persondatorer i Västmanland" eller "samtliga användare av e-post inom den offentliga sektorn i Södermanlands län". Om det handlar om en stor population är det både oekonomiskt och mättekniskt onödigt att behöva mäta alla populationens individer för att behandla undersökningens problem. Därför gör man vanligen ett urval i populationen.